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Cientistas descobrem uma nova maneira de monitorar partículas plásticas transportadas pelo ar. Mas isso prejudica as abelhas?

À medida que as abelhas melíferas percorrem o mundo, elas estão idealmente preparadas para coletar fragmentos do ambiente ao longo do caminho. As abelhas são cobertas por pelos que evoluíram para reter partículas minúsculas que a abelha coleta intencionalmente ou simplesmente encontra em suas viagens diárias. Esses pelos se tornam eletrostaticamente carregados durante o voo, o que ajuda a atrair as partículas. O pólen é a substância mais óbvia que fica presa nesses pelos, mas também ficam detritos vegetais, cera e até fragmentos de outras abelhas.

Agora, outro material foi adicionado a essa lista: plásticos. Especificamente, 13 diferentes polímeros sintéticos, de acordo com um estudo sobre abelhas melíferas e microplásticos na Dinamarca. O estudo foi publicado no início deste ano na revista *Science of the Total Environment*.

Está bem estabelecido que os microplásticos estão amplamente espalhados ao redor do planeta. No entanto, os cientistas ainda estão aprendendo como eles se movem pela atmosfera. Amostrá-los é difícil e a maior parte da pesquisa sobre microplásticos no ar até agora foi conduzida ao nível do solo, dizem os cientistas.

Acontece que as abelhas melíferas—e todos aqueles corpos e pernas peludos—proporcionam um meio viável para uma melhor avaliação da distribuição de fibras e fragmentos plásticos transportados pelo vento. Graças ao seu grande número e ampla área de forrageamento, as abelhas podem ser usadas como sondas vivas para entender como os microplásticos estão espalhados ao redor do mundo.

“Este trabalho demonstra pela primeira vez a possibilidade de usar abelhas melíferas como um bioindicador da presença de microplásticos (MPs) no ambiente,” dizem os cientistas.

Ambientalistas em Miniatura

Por décadas, os cientistas têm usado abelhas como sentinelas da poluição, rastreando metais pesados, pesticidas, poluição do ar e até queda radioativa. Mas a pesquisa sobre as interações das abelhas com plásticos, que também remonta à década de 1970, tem se concentrado mais em macroplásticos do que em microplásticos.

As abelhas cortadeiras, por exemplo, que são semelhantes em tamanho às abelhas melíferas europeias, mas são solitárias e encontradas em todo o mundo, têm sido mostradas usando suas enormes mandíbulas para cortar pedaços em forma de meia-lua de plástico, da mesma forma que fazem com folhas e pétalas.

Cientistas no Chile, Argentina, Canadá e Estados Unidos observaram abelhas cortadeiras coletando esses pedaços de sacolas, embalagens e outros materiais plásticos e forrando seus ninhos com eles. Nos Estados Unidos, um estudo sugeriu que as abelhas também cortam material de nidificação de bandeirolas plásticas usadas para levantamento ou marcação de locais de construção.

No estudo da Dinamarca, os cientistas coletaram milhares de abelhas operárias, todas fêmeas, de 19 apiários—nove no centro de Copenhague e 10 em áreas suburbanas e rurais além da cidade. Os pesquisadores coletaram abelhas diretamente do interior de suas colmeias na primavera, quando as colônias estavam crescendo. Como as abelhas interagem com plantas, água, solo e ar—todas as áreas onde os microplásticos se acumulam—elas tiveram uma oportunidade abundante de encontrar plásticos. A equipe de coleta vestiu roupas feitas de fibras naturais e tomou outras precauções para evitar contaminar as abelhas amostradas.

As abelhas foram congeladas para serem eutanasiadas, depois lavadas e esfregadas para remover as partículas presas em suas pernas e corpos. Usando um microscópio e luz infravermelha, as partículas foram então classificadas por tamanho, forma e tipo de material.

Quinze por cento das partículas recuperadas eram microplásticos. Destas, 52 por cento eram fragmentos e 38 por cento eram fibras. O poliéster foi a fibra dominante, seguido pelo polietileno e cloreto de polivinila. As abelhas também coletaram fibras naturais de algodão.

As abelhas da cidade apresentaram as maiores contagens de microplásticos, como era esperado, já que se sabe que áreas urbanas contêm as maiores densidades de microplásticos. A surpresa foi que as contagens de microplásticos nas abelhas suburbanas e rurais não eram muito menores. Isso sugere que a dispersão pelo vento nivela a concentração de microplásticos em grandes áreas, dizem os cientistas.

“Eu teria esperado abelhas mais ‘limpas’ no campo do que no centro de Copenhague,” disse Roberto Rosal, professor de engenharia química na Universidade de Alcalá em Madrid e coautor do estudo, em um e-mail. “Mas a alta mobilidade dos microplásticos pequenos oferece uma explicação para isso.”

### A Poluição Plástica Está Prejudicando as Abelhas?

A questão de como a exposição aos plásticos está afetando as abelhas ainda está em aberto. Os cientistas estão divididos sobre se a construção de ninhos com fragmentos plásticos pelas abelhas cortadeiras é simplesmente evidência de que as abelhas estão se adaptando à presença de um novo material ou se isso pode, em última análise, ser prejudicial.

Em um estudo publicado no início deste ano no *Journal of Hazardous Materials*, cientistas na China buscaram avaliar os riscos potenciais que os microplásticos representam para as abelhas melíferas. Eles alimentaram abelhas melíferas com microplásticos de poliestireno por duas semanas e descobriram que isso não alterou sua taxa de mortalidade. No entanto, alterou o microbioma das abelhas—a assembléia de bactérias intestinais essenciais para funções biológicas básicas—de uma forma que a equipe chinesa concluiu que poderia apresentar “riscos substanciais à saúde.”

Em particular, a equipe descobriu que a taxa de mortalidade das abelhas subiu de menos de 20 por cento para cerca de 55 por cento quando as abelhas consumiram uma combinação de poliestireno e tetraciclina, um antibiótico comum usado na apicultura para prevenir uma doença larval. “Isoladamente, os microplásticos podem não ser o contaminante mais tóxico, mas a existência de outros produtos químicos pode aumentar sua toxicidade,” concluíram os pesquisadores chineses.

Ilaria Negri, pesquisadora da Università Cattolica del Sacro Cuore na Itália, que não esteve envolvida nos estudos da Dinamarca ou da China, expressou preocupações semelhantes. Os efeitos tóxicos dos microplásticos “podem ser ampliados quando ocorrem em combinação com outros poluentes, como pesticidas, drogas veterinárias, aditivos plásticos,” ela disse em um e-mail.

Certos pesticidas podem ser absorvidos por detritos plásticos, disse Negri, e podem ter “efeitos devastadores” na saúde das abelhas e de outros animais selvagens e insetos se ingeridos.